Поллианна Уиттиер — обычная девочка с необычным мировоззрением. Рано потеряв мать, она не унывает, а ищет радость в каждом дне. Её отец, священник, учил её: «Господь восемьсот раз сказал нам радоваться и веселиться. Значит, Он очень хочет, чтобы мы радовались». Поллианна старается не только искать радости в Библии, но и во всём, что её окружает.

Однако жизнь преподносит ей тяжёлый урок — неожиданно умирает отец. Поллианна вынуждена переехать к тёте, с которой она никогда не встречалась. Начало новой жизни вдали от дома и близких людей омрачено болью по утрате и холодным отношением тёти. Но Поллианна не сдаётся, постепенно адаптируясь к новой реальности и стараясь приносить радость всем, кто её окружает.

Доктор Чилтон, наблюдая за её борьбой и оптимизмом, восклицает: «Как бы я хотел вместо лекарства написать в медицинском рецепте „Поллианна”!». Её жизнь, наполненная трудностями и испытаниями, становится примером того, как можно найти свет даже в самых тёмных моментах и распространять его на окружающих.